Tanken på å se Sparta spille mot NHL-lag er absurd. Tanken på å se Sparta spille mot NHL-lag i en kamp som betyr noe er enda sprøere. Men tenk om igjen. Velkommen til Champions Hockey League – den største nyvinningen i ishockey på nesten 100 år.
Det å delta i europacupen har ikke vært en veldig aktuell problemstilling for Sparta, grossist i femte- og sjetteplasser. Men det har heller ikke vært mye å trakte etter. I mange år har europacupen vært arrangert på en mislykket måte som en weekendturnering med flere gruppespill, hvor alle kampene spilles på ett arrangementsted med glisne tribuner og lite status.
Nå kommer Champions Hockey League – rått kopiert fra fotballens suksess med et tilsvarende konsept. Her snakker vi høy inngangspremie til alle som når gruppespillet, gruppespill med onsdagskamper gjennom vinteren og sluttspill med hjemme- og bortekamp hvor målene legges sammen. Og alle skal med: Selv serievinnerne i C-nasjoner som Romania skal få delta i kvalifiseringsrundene.
Og hvilke pengepremier: Nesten 90 millioner kroner per sesong vil det internasjonale ishockeyforbundet strø utover deltakerne. Når man gruppespillet er man sikret 2,5 mill. kr., med ytterligere 450.000 kr. for hver seier i gruppespillet.
Det passer jo bra da, at denne turneringen begynner for fullt fra 2009-2010-sesongen, noe som sammenfaller med at Sparta kanskje har sikret sin første kongepokal på 20 år? For på hockeyvis er det selvsagt «bøttevinneren» som får plass i denne turneringen, ikke serievinneren. Det pågår en prøveturnering i år. Grunnet tidstrøbbel fikk bare de beste nasjonene delta. Det fenger som bare det. Linköping trakk årets nest høyeste publikumstall, elitseriekamper inkludert, da de møtte Zurich nylig. Over hele Europa trekker 5000-15000 tilskuere inn i fullstappede haller for å se på nyvinningen.
Hva må til for at Sparta skal komme inn i det lukrative gruppespillet? Først må NM vinnes! Det er vanskelig å finne helt ut av systemet, men skal vi tro Wikipedia så skal spilles kvalifisering i gruppespill mot to andre sluttspillmestre fra nasjoner ranket fra nr 7 til 24 i Europa. Dette kan bety alt fra knalltøffe seriemestre i Tyskland og Østerrike til tilnærmede slaktofre fra Ungarn og Romania. De 6 gruppespillvinnerne skal så opp i dobbeltkamper mot hver sin sølvvinner fra de 6 store nasjonene (Finland, Sverige, Tsjekkia, Russland, Slovakia og Sveits). Selvsagt et ekstremt nåløye, men over en hjemmekamp/bortekamp kan som kjent alt skje. Målene legges sammen, og de 6 sammenlagtvinnerne går til det gullkantede gruppespillet hvor de 6 store nasjonenes sluttspillvinnere venter.
Men hvor kommer NHL inn i bildet? Jo, vinneren (og muligens toeren) i Champions Hockey League går videre til Victoria Cup, hvor det skal spilles kamper mot ett eller flere NHL-lag. Her venter ytterligere 6 millioner til vinneren. Dette er den ultimate testen av om NHL klarer å holde på hegemoniet med et økonomisk svekket USA, eller om hockeyens maktsentrum sakte, men sikkert flyttes til Europa, med Russland i spissen. Den første Victoria Cup-finalen ble spilt i Sveits i oktober, og New York Rangers vant 4-3 over Metallurg Magnitogorsk foran 14.000 tilskuere.
Tenk å dra på bortekamp foran fulle tribuner i Berlin, Örnsköldsvik og Helsinki… Livet som hockeysupporter i Sarpsborg kan plutselig bli mer eksotisk enn man turte drømme om.
Her er den fete kjenningsmelodien som går ved inngangen til alle TV-sendingene fra ligaen:
Hva mener du om Champions Hockey League?
Magnus Schaft 